其9岁出家, 在海阳（现光州市）无量寺开始学习佛法，14岁在雪岳山陈田寺于大雄长老处受具足戒。后以讲席和游历禅林修行，并获众僧“九山四选”之首。22岁应试僧科，于选佛场荣获上上科，在包山（玄风琵瑟山）宝幢庵驻锡并禅观修行。之后22年间，留居包山诸寺研究诸系统的信仰与思想，然并未受制于特殊信仰或宗派。

其44岁出家, 高宗36年（1249年），即44岁时一然大师受邀郑晏所设南海定林寺成为主法。高宗46年（1259年），即54岁时，一然成为大禅师。2年后于元宗2年（1261年）受王命赴江华禅月寺。元宗5年（1264年），一然迁居迎日云梯山五鱼寺，后不久遂回往包山仁弘寺。忠烈王即位的1274年，重修了久居11年的包山仁弘寺，并更名为赐额“仁兴寺”，以及重修了位于包山东侧的涌泉寺用作佛日寺等。翌年一然在仁兴寺印发《历代年表》。

其72岁出家, 忠烈王3年（1277年），即72岁时受王命驻锡云门寺弘扬了禅风。忠烈王8年，一然觐见忠烈王，并受命驻锡开京广明寺，翌年78岁的一然册封为国尊，取号“园径冲照”。册封为“国尊”而非“国师”源于元朝阻拦了其使用的“国师”称谓。其后一然退居麟角寺，曾两度举办“九山门都会”，旨在围绕迦智山门确保佛教界的教权。忠烈王15年（1289年）春，一然在麟角寺命发《人川宝鉴》，遂于7月以84岁圆寂。忠烈王追其谥号“普觉”，塔号“静照”。